最近發生在美國南部和西部的氣候變化與干旱凸顯了充分利用我們有限的水資源的重要性。能夠幫助美國有效利用其水供給的一個工具是水回收，但是公共事業部門和水務管理部門有時會難以應對公眾對再生水的看法，這使得政府部門很難規劃水回收項目。
現在，一個由國家科學基金會資助的跨學科研究團隊開發了一項新技術，幫助公共事業部門做出正確的規劃決策。
“我們想要更好地理解公眾使用再生水的意愿，并開發出一種模型，讓決策者和水務管理部門利用這個方法來公布他們水回收的決策，” 北卡羅來納州立大學土木與環境工程研究員艾米麗 澤克曼 伯格倫德說，她是這個項目的主要研究者。“我們的目標是開發一個模型，幫助政府部門制定更加高效并具有成本效益的水回收計劃。”
“水回收處理廢水，并用它來滿足非飲用水的要求，如用于澆灌草坪或高爾夫球場。然而，盡管再生水已經被處理過了而且是安全的，但是還是讓人有一點惡心的因素。有些人可能難以接受再生水是安全的這種想法。”
“我們從早期的研究了解到采用再生水存在公眾阻力，這對基礎設施規劃也有影響，” 北卡羅來納州立大學的通訊研究人員安德魯 賓德說，他也是這項研究的主要合作者。“因此，我們利用社會科學技術來確定是什么原因導致了這種阻力，人們對再生水問題如何進行相互交流，以及這對再生水的實際使用意味著什么，所有這一切對于規劃和政策制定都是有價值的。”
研究人員的第一步是在美國全國范圍內，進行一次最大規模的再生水的代表性的調查，詢問了2800名成年人對再生水風險與益處的認知。
他們發現，調查對象分為四組：25.2%的受訪者在“樂觀組”，認為再生水非常有益處而且風險很低;11.8%的受訪者在“驚慌組”，認為再生水風險高而且沒有益處;23.4%的人在“抵觸組”，認為再生水有益處但是也存在風險;39.6%的受訪者保持中立，對再生水沒有強烈的感情因素。
這項調查還收集了受訪者談論政治問題頻率的信息(與他們具有相似政治觀點以及與他們有著不同政見的人進行討論)。這被視為一個間接的評價指標，了解人們是否會與其他人談論再生水的問題。
研究人員用這些調查結果開發了一個“委托代理”計算機模型，這個模型可以模擬公眾輿論如何隨時間變化的模式。伯格倫德和賓德將調查的風險收益數字輸入模型并運行它，以此了解在接收再生水方面，一個社區內的民意如何隨時間演變。
“我們發現，根據全國調查數據，再生水將獲得廣泛的認可，” 伯格倫德說。”但風險收益數據因地域不同而有差異，而這些差異在決定不同地區在多長時間內接受再生水中發揮著重要作用。
例如，從易發生干旱的山區從愛達荷州到亞利桑那州，38.8%的受訪者對再生水持樂觀態度，只有8.7%的人在“驚慌組”。但是在東南部的中心區域，包括肯塔基、田納西州、阿拉巴馬州和密西西比州，只有21.9%的人持樂觀態度，17.2%的受訪者在“驚慌組”。
“我們的模型預測，再生水系統引入之后，90%的美國山區居民將在不到10年的時間里接受再生水，”賓德說。“而在東南中心地區的居民需要15年左右的時間，才能達到80%的支持人數。”
“而且這個動態變化也很有趣，”賓德說。“該模型表明，樂觀組能夠將抵觸組的公眾拉入到中立組，而恐慌組的居民人數保持不變。”
“一項非常重要，需要指出的是，不同地區的社區可能存在差異，” 伯格倫德說。“因此公共事業部門調查他們的特定客戶并將數據輸入到我們的模型中非常有意義，這樣可以衡量出公眾能夠以多快的速度接受再生水。”
公眾接受再生水的速度非常重要，因為水回收項目通常是分階段進行的，每一個新階段都會增加系統容量。公共事業部門希望規劃系統的增長，這個增長速度要與人們實際使用再生水的量相匹配。
基礎設施的維護也很重要。例如，如果一個大型再生水項目進行建設，由于公眾反對從而使大量的水不能被利用，這些未利用的水會增加管道的壓力和其它基礎設施的損耗，也會影響系統的運轉效率和水質問題。
“水回收在可持續用水方面發揮著重要作用，我們樂觀地認為，這項工作能夠幫助公共事業部門將水回收項目盡可能高效地運行起來，”伯格倫德說。
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